周氏很喜欢张桂花，接下来的几天始终桂花桂花不离口，惹得李大伯道：“快去调碗桂花藕粉来给你们太太吃，别饿着你们太太。”
丫头们都捂着嘴低笑。
李大伯道：“三娘回来过年，你不晓得惦记自己侄女，老是提那个张小娘子做什么？她虽然生得灵醒，和三娘比起来还是差了点。”
周氏笑道：“官人又说胡话了。”
张桂花生得颀长冷艳，和杏脸桃腮、娇俏标致的李绮节相比，又是一种风致，李大伯说张桂花不如李绮节，完全是出于偏心。
曹氏也劝周氏：“三小姐瞧着漫不经心的，其实心思细着呢！这几天家里的大小丫头，婆子仆役，都得了宝珠送的礼物，连外头几个出远门的都没落下，显见着三小姐特意吩咐的。太太当着三小姐的面夸张家小姐，三小姐难免会不高兴。”
想了想，又加了一句：“说句难听的，三小姐只是太太您的侄女，到底不是太太亲生的，始终隔了一层。”
周氏有些愧疚，怕李绮节真的会和自己生分，这天便随便找了个借口，来探望李绮节。
李绮节才刚洗了头，正坐在火盆边烤火，见周氏进来，连忙起身。
周氏摸摸李绮节的手心，蹙眉道：“虽然在屋里，也得多穿几件衣裳。”
李绮节应了一声，宝珠乖觉，已经取了件厚袄子过来，为她披上。
说了些预备过年的闲话，周氏搭讪着道：“前几天宝珠做的那个鸡蛋糕，难不难做？”
李绮节把半湿的黑发挽了个松散的发辫，笑道：“不难做，就是有些费糖。”
宝珠道：“不止费糖，还费油，费鸡蛋，费麦粉，什么都费，要是蒸花糕，能做一大笼呢！”
说着，把烘蛋糕的步骤一点一点说给周氏听。
周氏听得咋舌，皱眉道：“法子简单是简单，就是太浪费了，可怜见的，谁家舍得这么吃？”
李绮节忍笑，周氏俭朴惯了，剩下的肉汤从不浪费，还能再煮一次汤面吃，高糖高油的糕点，她是舍不得常吃的。
再舍不得，周氏还是吩咐宝鹊记住宝珠说的步骤，“好容易有个新鲜茶点是张大少奶奶没吃过的，下回她再上门，就用这个鸡蛋糕打发她，免得回回都是滴稣鲍螺。”
上个月李家又买了十几个奴仆，周氏渐渐不再管灶间的事，不过糖、油之类的精贵东西，还是她亲自管理。
说笑一阵，见李绮节言谈如常，周氏放下心来。
不想李绮节没有因为周氏厚待张桂花吃味，李昭节那头却闹起来了。
李昭节和李九冬不是周氏生的，原本就有些敏感，加上家里的仆妇喜欢逗弄小娘子，常常对姐妹俩说些“太太更喜欢三小姐，不喜欢你们两个“、“张小姐生得真好看，太太拉着她的手不肯放，还说要认张小姐做干女儿呢“、“太太有了张小姐，不要你们了“之类的玩笑话，一来二去的，李昭节当了真，竟然趁刘婆子不注意，钻进后院，闹着要跳井。
李家养着两个小娘子，怕小孩子贪玩，后院的老井早就封了井盖，还上了一把大锁，只有周氏和后厨的婆子才有开锁的钥匙。
不过曹氏还是吓出一身冷汗，一把捞起扒在井沿不肯走的李昭节，打也不是，骂也不是，自己先淌了一脸的泪。
周氏也吓得不轻，把几个平日里喜欢碎嘴的仆妇们训斥了一通。
曹氏安抚好李昭节，等她睡下，走到周氏房里磕头赔罪，自责道：“都怪我一时大意，没看住小姐。”
周氏一挥手：“怪不了你，以后谁在昭节和九冬跟前提起大姑娘，回来告诉我，管她是服侍多少年的老人，我们家是断断留不起的！”
下人们噤若寒蝉，自此再没人敢提起李昭节和李九冬的身世。
恍惚间过了腊月，二十三当天，周氏领着李绮节、李昭节和李九冬，聚在一处看刘婆子她们切麻糖。
乡下人家，每到年时，本族婆子媳妇，都要带上自家炒好的米糖、芝麻，结伴去村里的宗祠搅麻糖。李家只有一个大嫂子周氏，没有妯娌婆媳，只得把几个小娘子叫到一起，按着乡下的规矩，女眷同聚，亲自拌米糖。
灶间熬了一大锅糖稀，炉灶里烧得通红，红糖、白糖、麦芽糖熬出黏性，咕嘟咕嘟直冒泡。这一锅糖浆，要不停搅拌，牵扯出老嫩适宜的拉丝，把备好的米糖、花生、熟芝麻、桂花倒入其中，翻炒、搅拌均匀，整块铲起、倒入木盆之中，徒手摊得均匀，再盖上一层木板，拿一根大木棒，跟擀面皮似的，隔着木板来回不停碾压。等糖块压实压紧，再倒出来，铺在干净簟席上，切成一块块麻糖。
切麻糖要趁着温热松软时下刀，经验老道的婆子拿着蒲刀，沿着麻糖，手起刀落，“咔嚓咔嚓”，眨眼间已经分出整齐的七八块。
周氏坐在院子里看婆子们整治，说是亲自拌米糖，也不过是走一个过场，无须她亲自动手，只需趁着翻炒的时候，帮着把熟芝麻撒在大锅里就行。周氏平日里会亲自为李大伯做饭熬汤水，熬糖稀却是做不来的。熬糖稀需要时时刻刻注意火候，火旺了糖稀发苦，火小了不成型，只有力气大的婆子能熬出好糖稀。
满院子都沉浸在一股强烈而馥郁的甜香之中，丫头们都在偷偷咽口水。
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