曹操亲自统领大军来征伐刘备,忽然一阵强风吹倒几面军旗。古人打仗时,主帅喜欢占卜吉凶以判断军情。曹操见大风吹倒军旗,与谋士问吉凶。荀彧说主今夜刘备来劫营。曹操深信不疑,于是早有准备。曹操大军压境,下令在小沛城外下营,布下天罗地网,专等候刘备来劫营。
刘备不知曹操早有埋伏,大举进攻,结果中计,刘备大败。刘备、关羽和张飞英雄三兄弟各被打散,张飞突围去了芒砀山,刘备投袁绍而去,关羽保护刘备家眷,被围困于一土山上。
曹操夺取了小沛城,攻打徐州。徐州守将陈登势单力薄,献城投降。关羽原先在附近的下邳城坚守,没想到曹操把徐州的降卒十余人,放他们回去夹杂在关羽的队伍中,里应外合,因而关羽被曹军打败,护着刘备的夫人和家眷,被围困在土山上。
曹操与诸将商议,欲派人去说关羽来降。大将张辽称他是关羽好友,愿说关羽来降。曹操于是命他去见关羽,劝说关羽来降。
张辽见过关羽,说了很多利害关系的话。关羽忠肝义胆,岂能投降敌人?但顾虑到刘备的二个夫人和其家眷安危,他只得答应放弃抵抗,提出留下来保护刘备夫人及家眷,待见到刘备兄长后即离开这里,带刘备夫人和家眷回去等请求。张辽回去复命,对曹操说,暂时稳住关羽再说,时间长了他就会投降了。曹操只好满足关羽所求。
曹操得胜,班师回许都。路上得在馆驿小住几天,曹操想出一计,他安排关羽和刘备的二个夫人居住一个房间,称此地房间有限,要关羽将就住下。关羽只要和二个嫂子共处一室,就会被人称为不检点,乱伦和乱君臣之礼,必与刘备不和,甚至反目。这样,再收买关羽他就会答应了。要拉人上贼船的最好办法,是使他先学坏。曹操想看看关羽会不会中计?
刘备有二位夫人,即甘夫人和糜夫人,均长得貌美而贤慧,知书达理。晚上,关羽安排二位夫人住下,他竟独自站在门外守卫,毫无倦色!曹操大为佩服。
回到许昌,曹操选美女十人服侍关羽,却都被打发去伏侍刘备夫人了!
曹操费尽心机想收买关公,都无济于事。一天,曹操见关羽所骑之马瘦了,问是何故?关公说是因他身体重,普通的马受不了他的体重所于会瘦。曹操听了,当即将俘获吕布所骑赤兔马赠予关羽。关公获赠赤兔马甚喜,连声拜谢。曹操问他为何独喜欢宝马?关公说赤兔马日行千里,一有兄长刘备的消息可以马上到达,与兄长相聚,太好了!曹操听了心里有些后悔,他见关公对刘备如此忠义,心里头又更是敬重,羡慕不已。
袁绍忽然起兵讨伐曹操,他手下有一大将颜良非常了得,武艺高强,曹操军中无人能敌。谋士程昱献计说,命关公上阵斗颜良,如果刘备投了袁绍,袁绍见了关公必对刘备生疑心,岂不一举两得?曹操于是命关公上阵却敌。
关公提刀上马,那赤兔马飞跃如风,只一会儿功夫,关公已到颜良跟着,一刀砍死颜良,提首级回营报捷。曹操称赞道:“将军真神人也!”
关公说:“吾弟张飞于百万军中取上将之头,如探囊取物,那才是神人也!”
曹操听了大惊,吩咐左右诸将:“今后如遇张飞,万不可轻敌!”
再说颜良败军逃回营报告袁绍,说是关羽杀了颜良。袁绍大怒,大骂刘备,说是他的兄弟关羽杀了大将颜良,要把刘备处死。刘备申辩说世上相貌相似的人很多,关羽生死不明,应查清真相才行。袁绍认为刘备说的也有道理。
这时候大将文丑请战,要为颜良报仇。刘备要求与文丑一同出征,正可打探关公的下落。袁绍同意,命文丑领军七万打头阵,刘备领三万军随后。
关公破敌立功,曹操表奏朝廷,封关羽为汉寿亭侯。曹操忽闻袁绍又派文丑领兵来攻,命先锋张辽、徐晃迎敌。文丑力敌二将,英勇无比。张辽、徐晃败下阵来,文丑紧追不舍,却遇关公赶来,战不到三合,文丑拨马逃跑,被关羽赶上一刀砍死。
文丑败军逃回向袁绍哭诉关羽厉害,袁绍大怒,要处死刘备。刘备连忙向袁绍保证,让关羽来投。袁绍转怒为喜,命刘备快去召关羽来投。
且说关羽得知刘备下落,即把汉寿亭侯印,以及曹操所赐金银等封存好,连同美女十人交还曹操,留下一封告别信,即请二夫人上车,关公提青龙刀上马,率领旧随从人役,护送车仗,出了北门而去。门吏把持不住,慌向曹操报告关羽出北门去了!曹操大吃一惊,慌忙与诸将追了上来,欲挽留关公。无奈关公去意己决,曹操只好放行,临别赠予关公一领锦袍。
却说关公命从人护送二夫人前面先行,才一会儿功夫,关公回头来寻不见他们!原来,这附近山头有一伙山贼,为首者是廖化和杜远,恰才二夫人被劫上山寨去了。
关公正自惊疑不定,忽见一小将持枪跨马而来,头戴黄巾,身披锦衣,马项下悬挂着一首级,他就是廖化。见了关公,下马便拜,称二夫人在山上,请关公稍等片刻,廖化上山去带他们下来。
方才二夫人被劫上山,杜远见到美女,急不可耐地要她俩做压寨夫人。而廖化得知二夫人是刘备的夫人,正由关公护送而回时,廖化一向敬佩刘、关、张之名,阻止杜远的行为,结果二人意见不合,大打出手,廖化杀了杜远,要把二夫人等交还关公。
不一会,廖化领百余人簇拥车仗前来,交还夫人等,关公得知廖化仗义杀杜远,保护了二位夫人,关公感激拜谢。但廖化又提出欲投关公,关羽想到这伙人原是黄巾军中的,没敢收下他们。廖化他们一伙人只得与关公拜别,回山寨去了。
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