绣竹果然贯彻了不理睬吴世恭的诺言，接下来无论吴世恭怎么逗她，她都撅着小嘴一言不发，搞得吴世恭都有些无趣。吴世恭正纠结着是否就厚着脸皮道一次歉时，门口来了一个家奴，说有一个叫孙呈秀的书生来拜访他。心想：正好可以缓一下绣竹的情绪。于是，吴世恭连忙叫家奴把孙呈秀迎接进来，自己也到门口去迎接。
孙呈秀是吴世恭在国子监的唯一一个好友，更是吴世恭十七年生命历程中的唯一好友。前文已经说过，这世的吴世恭是个十分内向的人，甚至性格上有些自闭，所以基本上没有朋友，可在国子监读书的时候，也不知怎么的，和孙呈秀同学看对了眼，成为了交情很深的好友。
当时的吴世恭积极向上的，努力地想和那些优秀的、有希望能够考中功名的同窗靠拢。不过，由于他的内向，没有什么人理睬他，只有孙呈秀会很耐心地和他交流探讨，并且耐心地回答吴世恭学业上的疑问。另外，吴世恭也了解到，孙呈秀曾经也一只脚踏进了举人的大门（为什么这么说的原因在下文将介绍），这也是让吴世恭特别佩服他的原因。并且，吴世恭只是内向，又不是傻，孙呈秀是真心对自己好，吴世恭当然感觉得到。所以在冷漠环境中长大的吴世恭对孙呈秀特别感激，有些亦师亦友的感觉。
孙呈秀，字耀之，他是北直隶大名府人，他从小就在家乡被称为是个神童，他十五岁考中秀才，十六岁便参加乡试去考举人，可谓是少年得志。可他的好运到此为止了。当时孙呈秀确实也考上了举人，可被考官阻挠落了榜。落榜的原因十分可笑，不是考官和孙呈秀有仇，而是因为考官看他太年轻而想要磨砺他。
万历年间的首辅张居正，在年轻的时候也被考官用同样的原因搞了一下，可最后张居正高居庙堂，成为一代名相。他小时候的这段故事也升华为一段师生佳话。而阻挠孙呈秀的考官估计也想演绎同样一段师生佳话，来个成双成对。可谁也没有想到，孙呈秀的厄运开始了。接下来，孙呈秀的父母先后病故，孙呈秀无奈丁忧，连头带尾，孙呈秀错过了下三次乡试，蹉跎了十二年。而那考官早就因为年纪太大致仕回家，并且后来也病故了，却留给了孙呈秀一地鸡毛。
等第十二年，孙呈秀信心满满地终于参加了乡试，可结果是悲哀的，落了榜。再接再励，第十五年，接着考，继续悲哀。这时的孙呈秀，年龄已经超过三十岁了，之前因为丁忧和钻研科考的缘故，孙呈秀也一直没有成家。本来，孙呈秀还想着继续努力，可这时，孙呈秀的家族里出了问题。他的爷爷故世了。
孙呈秀的家族在当地也算是个耕读世家，当然更是个大地主家庭。他的爷爷是族长。而孙呈秀的父亲是家中的二房。爷爷的故世，族长的位置当然顺理成章地落在大房——孙呈秀的大伯手里。之前大房中，孙呈秀有个堂弟也很争气，考中了举人补了个官。如果爷爷在，凭着爷爷的宠爱，家族中继续支持孙呈秀读书当然没问题。可爷爷不在了，家族中就要求孙呈秀放弃科考参与管理家族事务，反正家族里已经有人做了官。可孙呈秀是从小和堂弟一起读书的，可谓是知根知底，堂弟的读书水平是远不如他，这叫孙呈秀怎么咽得下这口气？他对家族的决定是一百个不愿意。
恰好这时，孙呈秀的一个同窗回乡探亲。那人是考中了进士，做了个颇有权力的京官。得知了孙呈秀的情况，他那个同窗给孙呈秀出了个主意。他让孙呈秀想办法上国子监读书，并且留在京城参加顺天府的科考。要知道，顺天府的科考录取名额比较多，容易高中。换在现代，这做法有个专用名词，叫“高考移民”。并且那个同窗对孙呈秀说，就算没有考上功名，只要孙呈秀从国子监肄业，也有机会补个杂官。这也算是一条退路。
听了这同窗的建议，孙呈秀一下子心动了。又看着他的同窗和他的堂弟做官的风光，他更加地十分羡慕，心里就暗暗决定，就算最后只是国子监肄业做个杂官，也比无官做个穷秀才强。于是孙呈秀向他大伯闹着要去国子监读书。他的大伯倒也厚道，花钱上下打点，又靠着他那个同窗帮忙，孙呈秀顺利进入了国子监。在去京城前，孙呈秀和他大伯分了家，把他这房所有的土地和宅子折合了一千六百多两银子带到了京城，毕竟如果国子监肄业后补杂官，也是需要钱打点的。
当时，在国子监读书的基本上分为三类人。第一种是年纪比较大的秀才，基本上没能力更进一步考中举人，所以一心想肄业后补官的；第二种是皇亲国戚、勋贵家的子弟，混着国子监肄业，弄个监生资格的；第三种就是京官的子弟和各地优秀的秀才，来进修提高自己水平，肄业后继续参加科考的。
孙呈秀当然把自己归类于第三种人。可是，在国子监读了一段时间的书，孙呈秀发现自己的水平最多是中等偏上的。尤其是那些官宦子弟，水平是远远高出了孙呈秀一大截。在明朝，南方的读书水平，尤其是浙江和南直隶的士子水平可谓是一枝独秀，而那些官宦子弟基本上都是南方人。有了这个发现，孙呈秀脆弱的心就有点要破碎了。
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